Así se ve el nacimiento de un cúmulo de estrellas captado por el telescopio James Webb
El telescopio espacial James Webb, una colaboración entre la NASA, la ESA y la CSA, ha sorprendido a los científicos con una impresionante imagen de la Nebulosa N79 en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.
La Nebulosa N79 es un complejo masivo de formación de estrellas que abarca aproximadamente 1.630 años luz en la región suroeste inexplorada de la Gran Nube de Magallanes.
Se considera que N79 es una versión más joven de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula, otro de los recientes objetivos del Webb.
Según las investigaciones, N79 ha tenido una eficiencia de formación estelar que supera a la de 30 Doradus en un factor de dos durante los últimos 500.000 años.
Esta imagen en particular fue lograda por el instrumento de infrarrojos medio (MIRI) del Webb y se centra en uno de los tres complejos de nubes moleculares gigantes, llamado N79 Sur.
En las longitudes de onda más largas de luz capturadas por MIRI, la imagen del Webb de N79 muestra el gas y el polvo brillantes de la región.
Esto se debe a que la luz de infrarrojo medio puede revelar lo que está sucediendo en el interior de las nubes, mientras que las longitudes de onda más cortas de luz serían absorbidas o dispersadas por los granos de polvo en la nebulosa.
En esta imagen también se pueden observar algunas protoestrellas (estrellas en la etapa inicial de su formación) aún incrustadas en las nubes.
Las regiones de formación estelar como esta son de interés para los astrónomos porque su composición química es similar a la de las enormes regiones de formación estelar observadas cuando el Universo tenía solo unos pocos millones de años y la formación de estrellas estaba en su apogeo.
Las regiones de formación estelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea, no están produciendo estrellas a la misma tasa frenética que N79 y tienen una composición química diferente.
Webb brinda ahora a los astrónomos la oportunidad de comparar y contrastar las observaciones de formación estelar en N79 con las observaciones profundas del telescopio de galaxias distantes en el Universo temprano.
Estas observaciones de N79 forman parte de un programa de investigación del Webb que estudia las estrellas en formación en una amplia gama de masas y en diferentes etapas evolutivas.
La sensibilidad del Webb permitirá a los científicos detectar por primera vez los discos de polvo en formación planetaria alrededor de estrellas de masa similar a la de nuestro Sol a la distancia de la Gran Nube de Magallanes.