‘Carrera lunar’: Saturno batió récord al convertirse en el planeta con más lunas en el sistema solar

Científicos descubrieron recientemente nuevas lunas en Saturno, lo que convierte al sexto planeta del sistema solar en el astro con más lunas de la Vía Láctea superando de esta manera a Júpiter.

Astrónomos de la Universidad Columbia Británica (UBC)explicaron por medio de un comunicado que a inicios de este año los científicos encontraron 62 nuevas lunas de Saturno, elevando su número de satélites a 145.

Antes del descubrimiento, Júpiter era el planeta que contaba con más lunas en el sistema solar con un total de 95, sin embargo, ahora ha superado por Saturno.

“El trabajo de un equipo internacional de astrónomos ha resultado en el anuncio de 62 nuevas lunas de Saturno, catapultando de nuevo al primer lugar de la 'carrera lunar' alrededor de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar”, explicaron los expertos.

Los investigadores consideran que de este modo Júpiter no podrá ganarle a Saturno en la ‘carrera lunar’.

El equipo dirigido por el becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sínica de Taiwán, Edward Ashton, usó una técnica conocida como “desplazamiento y apilamiento” para poder encontrar más lunas en Saturno.

Este método se ha usado antes para hallar lunas alrededor de Neptuno y Urano, pero nunca se había utilizado en Saturno.

“Desplazar un conjunto de imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo da como resultado una mejora de la señal de la luna cuando se combinan todos los datos, lo que permite que las lunas que eran demasiado débiles para verse en imágenes individuales se vuelvan visibles en el 'apilado'”, destaca parte del comunicado de la UCB.

Además, el equipo hizo uso de datos obtenidos del Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) en la parte superior de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021.

“Al cambiar y apilar muchas imágenes secuenciales tomadas durante períodos de 3 horas, pudieron detectar lunas de Saturno de hasta 2,5 kilómetros de diámetro”, continúa el documento.

La investigación detalla que las lunas de Saturno son difíciles de observar debido a que son muy pequeñas y tenues en comparación con el segundo planeta más grande del sistema solar.

“El seguimiento de estas lunas me hace recordar jugar el juego de niños punto a punto, porque tenemos que conectar las diversas apariencias de estas lunas en nuestros datos con una órbita viable (…) pero con alrededor de 100 juegos diferentes en la misma página y no sabes qué punto pertenece a qué rompecabezas", comentó en la investigación el experto Edward Ashton.

Las nuevas lunas descubiertas por los científicos son de una clase irregular, que según creen los especialistas, fueron capturadas inicialmente “por su planeta anfitrión hace mucho tiempo”.

Las lunas irregulares suelen agruparse en grupos orbitales de acuerdo con la inclinación de sus órbitas, de hecho, en el sistema de Saturno existen tres grupos cuyos nombres son característicos de distintas mitologías: Inuit, Galo y Nórdico.

Tres de los nuevos descubrimientos se encuentran en el grupo Inuit: S/2019 S 1, S/2020 S 1 y S/2005 S 4, cuyas órbitas son muy pequeñas y están inclinadas de manera similar a las de los irregulares más grandes conocidos como: Kiviuq e Ijiraq.

“Todas las lunas nuevas caen en uno de los tres grupos conocidos, siendo el grupo nórdico nuevamente el más poblado entre las lunas nuevas. Se cree que los grupos son el resultado de colisiones, donde las lunas actuales en un grupo son restos de una o más colisiones en las lunas capturadas originalmente”, resalta la investigación.

Los científicos concluyeron que, basándose en los estudios realizados hasta el momento, gran cantidad de las lunas pequeñas en órbitas retrógradas son el resultado de “una interrupción relativamente reciente (en términos astronómicos, en los últimos 100 millones de años) de una luna irregular de tamaño moderado. que ahora se divide en los muchos fragmentos que se están catalogando en el grupo nórdico”.

"A medida que uno llega al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años", añadió el académico Brett Gladman.