¿Cómo sería el fin del mundo? Científicos logran avistamiento que responde a esta pregunta
Científicos de Harvard, el Instituto Smithsoniano, el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y el Instituto de Tecnología de California, entre otras instituciones, publicaron una investigación en la que explican cómo una estrella lejana devora un planeta hasta dejar unas pocas "migajas" de lo que alguna vez fue un enorme objeto espacial que la orbitaba.
El estudio, publicado este miércoles 3 de mayo por la revista Nature y reseñado también por The Harvard Gazette, aclara lo que sucede cuando una estrella se expande y alcanza un planeta cercano, y brinda información clave para entender cuándo y cómo ocurre este consumo. Incluso, qué podría suceder en nuestro sistema solar.
Morgan MacLeod, uno de los autores de la investigación, asegura que la mayoría de los planetas que orbitan alrededor de una estrella eventualmente sufrirá este destino, incluida la Tierra.
No obstante, "si te sirve de consuelo, esto sucederá en unos 5.000 millones de años", agrega el científico.
¿Qué es lo que sucede? Los investigadores explican que antes de morir, las estrellas se hinchan y pueden aumentar hasta un millón de veces su tamaño original, devorando todo lo que alcanza.
Precisamente, esto fue lo que lograron ver los investigadores a través de los datos de la instalación transitoria Zwicky (un observatorio propiedad de Caltech en California), los cuales fueron contrastados con datos del Observatorio Keck en Hawái, el Observatorio Palomar y el telescopio espacial infrarrojo de la NASA, Neowise.
El resultado de los cálculos: una estrella lejana consumiendo un enorme planeta, al parecer gaseoso y de un tamaño similar al de Júpiter, que dejó apenas una nube de polvo alrededor de la estrella y fragmentos de algo rocoso, además de un gas frío.
Es tan impresionante la fuerza con la que esta estrella atrae el planeta, que este sucumbe rápidamente provocando simplemente un destello brillante hasta desaparecer por completo.
"Me gusta pensar en ello como un gran trago", comenta Mansi Kasliwal, profesora de astronomía en Caltech, quien también hizo parte del estudio.
Los investigadores resaltan que, afortunadamente, nuestro sol aún es una estrella estable, pero probablemente algún día también crecerá y consumirá primero a Mercurio, luego a Venus y luego a la Tierra.
Según los científicos, cuando nuestro sol eventualmente engulla los pequeños planetas más cercanos, esa "mini comida" causará muy pocas perturbaciones y nuestro sol apenas eructará.
"Esta es realmente una parte central de la historia de la evolución conjunta de las estrellas y los planetas", comenta MacLeod.