Descubren grandes depósitos de agua congelada en el ecuador de Marte: esto significa este importante hallazgo
Hallazgos de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) sugieren la presencia en el ecuador de Marte de capas de hielo de agua que se extienden varios kilómetros bajo tierra, siendo esta la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte del planeta.
Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF) revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. A partir de estas observaciones iniciales, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero una nueva investigación tiene ahora la respuesta.
"Hemos explorado nuevamente la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y encontramos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", explica Thomas Watters, del Instituto Smithsoniano en los Estados Unidos y autor principal de la nueva investigación y del estudio inicial de 2007.
"Las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de hielo en capas y son similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo", agrega.
Según informa la ESA, si se derritiera, el hielo atrapado en la MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad: la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte, suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
La MFF está compuesta por varias formaciones talladas por el viento que miden cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Encontradas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas características podrían ser la fuente más grande de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que la MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, características que se esperarían de depósitos de hielo. Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo arrastrado por el viento, cenizas volcánicas o sedimentos.
"Aquí es donde entran los nuevos datos del radar. Dado lo profundo que es, si la MFF fuera simplemente una gran pila de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso", dice Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, coautor del estudio.
"Esto crearía algo mucho más denso que lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían diferentes materiales libres de hielo, nada reproduce las propiedades de la MFF, necesitamos hielo", añade.
Los nuevos resultados sugieren en cambio capas de polvo y hielo, todo cubierto por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.
Aunque Marte aparenta ser un mundo árido en la actualidad, su superficie está llena de indicios de que el agua fue una vez abundante, incluyendo cauces de ríos secos, antiguos océanos y lechos de lagos, y valles esculpidos por el agua.
También se han encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados cerca del ecuador y el hielo cerca de la superficie en el suelo marciano.
Las vastas reservas de hielo cerca del ecuador, como las que se sospecha se encuentran debajo de la superficie seca de la MFF, no podrían haberse formado en el clima actual del planeta. Deben haberse formado en una época climática anterior.
"Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas", dice Colin Wilson, científico de proyecto de la ESA para Mars Express y la sonda Trace Gas Orbiter de la ESA.
"¿Cuándo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que es hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier reserva de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", comenta.
La extensión y ubicación de estos depósitos de hielo en la MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte.
Las misiones a Marte necesitarán aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares en latitudes altas. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.
Desafortunadamente, estos depósitos de la MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas. Sin embargo, estos hallazgos de hielo ayudan a tener una imagen más clara de dónde ha fluido el agua en Marte en el pasado y dónde se puede encontrar hoy en día.