Durante el próximo eclipse de Sol tres cohetes surcarán el cielo: este es su objetivo
El próximo sábado 14 de octubre de 2023, la NASA lanzará tres cohetes durante el eclipse anular para estudiar cómo la repentina caída de la luz solar afecta nuestra atmósfera superior.
Ese día, millones de personas en el continente americano experimentarán cómo el Sol se oscurece al 10% de su brillo normal, dejando solo un brillante "anillo de fuego" mientras la Luna se posa sobre el Sol.
Sin embargo, aquellos que se encuentren en las proximidades del White Sands Missile Range, en Nuevo México, también podrán observar de repente rayas brillantes en el cielo: estelas de cohetes científicos de la NASA que se dirigen hacia la sombra del eclipse.
La misión, conocida como Perturbaciones Atmosféricas a lo largo de la Trayectoria del Eclipse o APEP, está dirigida por Aroh Barjatya, profesor de física de ingeniería en la Universidad Aeronáutica de Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, donde dirige el Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica.
A unos 80 kilómetros de altura y más allá, el aire mismo se vuelve eléctrico. Los científicos llaman a esta capa atmosférica la ionosfera, porque es donde la radiación ultravioleta del Sol puede separar electrones de los átomos y formar un mar de iones y electrones en altitudes elevadas.
La energía constante del Sol mantiene a estas partículas mutuamente atraídas separadas durante todo el día. Pero cuando el Sol se pone por debajo del horizonte, muchos de ellos se recombinan en átomos neutrales para la noche, solo para separarse nuevamente al amanecer.
Durante un eclipse, la luz solar desaparece y reaparece sobre una pequeña parte del paisaje casi al mismo tiempo. En un instante, la temperatura y la densidad ionosférica disminuyen y luego aumentan de nuevo, enviando ondas que se propagan a través de la ionosfera.
Durante el eclipse total del 2017, visible en toda América del Norte, se detectaron cambios atmosféricos en instrumentos ubicados a cientos de kilómetros de distancia de la trayectoria del eclipse. Lo mismo sucedió con infraestructuras críticas como los satélites de comunicaciones y GPS en los que confiamos a diario.
"Las comunicaciones vía satélite pasan a través de la ionosfera antes de llegar a la Tierra", dijo Barjatya. "A medida que dependemos cada vez más de los activos espaciales, necesitamos comprender y modelar todas las perturbaciones en la ionosfera", agregó.
Para este fin, Barjatya diseñó la misión APEP, eligiendo el acrónimo porque también es el nombre de la deidad serpentina de la antigua mitología egipcia, némesis de la deidad solar Ra. Se decía que Apep perseguía a Ra y cada cierto tiempo casi lo consumía, lo que resultaba en un eclipse.
El equipo de APEP planea lanzar tres cohetes sucesivamente: uno aproximadamente 35 minutos antes del pico local del eclipse, otro durante el pico del eclipse y otro, 35 minutos después.
Volarán justo fuera de la trayectoria de la anularidad, donde la Luna pasa directamente frente al Sol. Cada cohete desplegará cuatro pequeños instrumentos científicos que medirán cambios en campos eléctricos y magnéticos, densidad y temperatura.
Si tienen éxito, estas serán las primeras mediciones simultáneas tomadas desde múltiples ubicaciones en la ionosfera durante un eclipse solar.