El inédito y revelador encuentro cercano de una sonda de la NASA con una poderosa erupción del Sol
En un desarrollo innovador, la sonda solar Parker de la NASA ha capturado evidencia que respalda una teoría de larga data sobre la interacción entre las eyecciones de masa coronal (CME) y el polvo interplanetario.
El encuentro cercano de la nave espacial con una poderosa CME el 5 de septiembre de 2022 no solo mostró la increíble destreza de ingeniería de la misión, sino que también proporcionó información valiosa para las predicciones del clima espacial.
Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, resaltan la importancia de las observaciones de Parker para comprender mejor estos fenómenos dinámicos.
La teoría, propuesta en un artículo de 2003, especulaba que las CME podrían interactuar con el polvo interplanetario, potencialmente empujándolo hacia afuera.
Las CME son erupciones masivas de la corona solar y desempeñan un papel crucial en la generación del clima espacial, que puede tener efectos perjudiciales en los satélites, los sistemas de comunicación, las tecnologías de navegación e incluso las redes eléctricas terrestres.
Obtener una comprensión más profunda de cómo las CME interactúan con el polvo interplanetario es crucial para predecir con precisión la velocidad y el impacto de estos eventos en la Tierra.
Por primera vez, Parker Solar Probe ha sido testigo de este fenómeno en acción. Guillermo Stenborg, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y autor principal del artículo, expresó su entusiasmo por las observaciones.
"Estas interacciones entre las CME y el polvo se teorizaron hace dos décadas, pero no se habían observado hasta que Parker Solar Probe vio una CME actuar como una aspiradora, limpiando el polvo de su camino", afirmó Stenborg.
APL, la institución responsable de la construcción y operación de la nave espacial, también jugó un papel fundamental en este logro innovador.
El polvo interplanetario comprende pequeñas partículas derivadas de asteroides, cometas y otros cuerpos celestes y se encuentra disperso por todo el sistema solar.
Durante el encuentro, la CME desplazó el polvo interplanetario hasta aproximadamente 9,6 millones de kilómetros del Sol, equivalente a aproximadamente una sexta parte de la distancia entre el Sol y Mercurio. Sin embargo, el polvo fue rápidamente repuesto por otras partículas interplanetarias que circulaban por el sistema solar.
Estudiar la dinámica del polvo tras las CME es un desafío que los científicos realizan desde la distancia; por lo tanto, tener observaciones de cerca desde la nave espacial fue invaluable.
Los investigadores sugieren que estas observaciones también podrían arrojar luz sobre fenómenos relacionados que ocurren dentro de la corona del Sol, como el oscurecimiento coronal causado por regiones de baja densidad después de erupciones de CME.
Aunque los científicos sólo han observado este efecto con el evento del 5 de septiembre, teorizan que puede ocurrir únicamente con las CME más poderosas.
Si bien este descubrimiento aún se encuentra en sus primeras etapas, comprender la física detrás de las interacciones CME-polvo tiene el potencial de mejorar las predicciones del clima espacial.
Los científicos apenas están comenzando a comprender cómo el polvo interplanetario influye en la forma y la velocidad de las CME. Se requiere más investigación para obtener una comprensión más profunda de estas interacciones.
Mientras Parker Solar Probe completó recientemente su sexto sobrevuelo a Venus, posicionándose para cinco aproximaciones más cercanas al Sol, este descubrimiento innovador llega en un momento en que el Sol se acerca a su máximo solar, un período de intensa actividad solar.
En este contexto, los científicos están ansiosos por presenciar más fenómenos raros de este tipo y explorar sus posibles impactos en la Tierra y el medio interplanetario.
Parker Solar Probe forma parte del programa Living With a Star de la NASA, que se centra en diseccionar los diversos aspectos del sistema Sol-Tierra que influyen directamente en la vida y la sociedad.