Hallazgo reabre el debate científico sobre cómo llegó el agua a la Tierra abriendo paso a la vida
Un nuevo hallazgo científico ha reabierto el debate sobre la posibilidad de que cometas como el 67P/Churyumov-Gerasimenko hayan sido fuentes de agua para la Tierra primitiva.
Investigadores han encontrado que el agua en el cometa 67P sí comparte una firma molecular similar a la del agua en los océanos terrestres.
El agua fue esencial para la formación y proliferación de vida en la Tierra, y sigue siendo central para la vida hoy en día. Aunque es probable que algo de agua existiera en el gas y polvo del cual se materializó nuestro planeta hace unos 4 mil millones de años, gran parte de esta agua se habría vaporizado debido al intenso calor del Sol.
Por esta razón, la pregunta de cómo la Tierra se enriqueció con agua líquida ha sido objeto de debate entre los científicos.
Estudios previos indican que parte del agua terrestre se originó en el vapor expulsado por los volcanes, el cual se condensó y luego cayó en forma de lluvia. Pero hay evidencia que sugiere que una porción significativa de nuestros océanos provino del hielo y minerales de asteroides y, posiblemente, cometas que colisionaron con la Tierra hace unos 4 mil millones de años.
Sin embargo, la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudió el cometa 67P, desafiaba la idea de que los cometas de la familia de Júpiter habían contribuido al agua terrestre.
En 2014, el análisis de las mediciones de agua del cometa hecho por la misión reveló una alta concentración de deuterio, alrededor de tres veces más que la encontrada en los océanos terrestres, alejando la posibilidad de que existieran similitudes.
Pero ahora, un equipo liderado por Kathleen Mandt, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha revisado estas mediciones usando técnicas avanzadas de computación estadística para aislar el agua rica en deuterio en más de 16.000 mediciones de Rosetta.
Descubrieron que la cantidad de polvo alrededor de la nave espacial pudo haber influido en las lecturas. El agua con deuterio se adhiere más fácilmente a las partículas de polvo, y cuando estas partículas se liberan, la cola del cometa puede parecer que tiene más deuterio del que realmente tiene. Este efecto podría haber llevado a una sobreestimación de deuterio en las mediciones iniciales de 67P.
Finalmente, Mandt y su equipo encontraron que al medir a una distancia adecuada del cuerpo del cometa, donde el polvo ya está "seco", se puede obtener una lectura más precisa del deuterio.
Este descubrimiento tiene grandes implicaciones no solo para entender el papel de los cometas en la entrega de agua a la Tierra, sino también para comprender la formación del sistema solar temprano.