Investigan si Encélado, una de las 146 lunas de Saturno, podría albergar vida extraterrestre
Una luna de Saturno cubierta de nieve, llamada Encélado, se ha convertido en el principal candidato para albergar vida en nuestro sistema solar, según un estudio conjunto de Harvard y la NASA, reseñado en The Harvard Gazette.
El estudio, dirigido por Jonah Peter y publicado en Nature Astronomy, confirma la presencia de cianuro de hidrógeno, un gas venenoso central en el origen de la vida, en la columna de vapor de agua que emerge de la superficie de la luna.
"Nuestros resultados demuestran que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para la creación de los bloques fundamentales de la vida como para mantener dicha vida a través de reacciones metabólicas", señaló Peter.
Gracias a los datos de la misión Cassini-Huygens de la NASA, los científicos sabían desde hace tiempo que la gran columna de granos de hielo de la luna está rica en compuestos orgánicos. El descubrimiento de cianuro de hidrógeno lleva la evidencia de habitabilidad posible un paso más allá.
La vida requiere de bloques fundamentales como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles para formar estos compuestos, según Peter.
Debido a que sus moléculas pueden apilarse de muchas maneras diferentes, los autores del estudio se refieren al cianuro de hidrógeno como la "navaja suiza" de los precursores de aminoácidos.
Los investigadores también descubrieron evidencia de que el océano de Encélado, oculto bajo la capa helada del satélite y que abastece la columna de vapor, es una fuente poderosa de energía química.
Algo desconocido hasta ahora, esta fuente de energía se presenta en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales en la Tierra sirven como combustible para los organismos.
"No solo Encélado parece cumplir con los requisitos básicos para la habitabilidad, ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí moléculas biológicas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas", destacó Peter.
En 2017, los científicos encontraron evidencia de química en Encélado que podría ayudar a sostener vida, en caso de estar presente, en su océano. La combinación de dióxido de carbono, metano e hidrógeno en las columnas sugiere la metanogénesis, un metabolismo microbiano en el cual los microbios producen metano como subproducto. La metanogénesis es común en la Tierra y puede haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
El reciente trabajo de Peter revela evidencia de fuentes de energía adicionales mucho más poderosas y diversas que la producción de metano: los autores encontraron una variedad de compuestos orgánicos que fueron oxidados, lo que indica a los científicos que existen muchas vías químicas para potencialmente sostener vida en el océano subsuperficial de Encélado. Esto se debe a que la oxidación ayuda a liberar energía química.
Los científicos aún están lejos de demostrar que la vida podría originarse en Encélado. Pero, como señaló Peter, el nuevo estudio plantea vías químicas para la vida que podrían ser probadas en el laboratorio.